Am 25. Juli 1504 wurde Nikolaus Lemmerer aus Melkendorf bei Bamberg bei einer Kirchweih schwer verletzt. Nach langer Krankheit und einer Traumvision gelobte er, eine Kerze zu einem Marienbild bei Dettelbach zu tragen. Im Sommer 1505 wurde er gesund und erfüllte sein Gelübde. Die Nachricht von seiner Heilung verbreitete sich rasch und weitere Menschen kamen zu dem Bildstock in den Weinbergen.

Aus der zunächst kleinen Andachtsstätte entwickelte sich eine Wallfahrt. Bereits zu Beginn des 16. Jahrhunderts wurden Gebetserhörungen aufgezeichnet. Bis heute erinnern Mirakelbilder in der Kirche an Menschen, die ihre Erfahrungen von Not, Bitte und Hilfe mit diesem Ort verbanden.
 

Der wachsende Zustrom der Pilger führte schon früh zu baulichen Erweiterungen. Der ältere Chor bewahrt bis heute gotische Substanz. Einen entscheidenden Einschnitt brachte die Zeit Fürstbischof Julius Echters. Er förderte die wieder auflebende Wallfahrt und ließ zwischen 1608 und 1613 an den bestehenden Chor ein großzügiges Kirchenschiff anbauen. Am 8. September 1613 wurde die erweiterte Wallfahrtskirche feierlich geweiht.

Der Bau macht damit selbst die Geschichte des Wallfahrtsortes sichtbar. Ältere gotische Formen und die Gestaltung der Echterzeit stehen nicht nebeneinander wie voneinander getrennte Schichten, sondern bilden den räumlichen Rahmen für eine Wallfahrt, die sich über Jahrhunderte weiterentwickelt hat.
 

Das geistliche Zentrum der Wallfahrtskirche ist das Gnadenbild der Schmerzhaften Muttergottes. Die spätgotische, geschnitzte und gekrönte Pietà entstand um 1500. Seit 1778 befindet sie sich in einem nach drei Seiten offenen Glasschrein im Gnadenaltar.

Die Darstellung zeigt Maria mit dem toten Christus. Sie steht damit für eine Glaubenserfahrung, die der Wallfahrt bis heute ihr besonderes Gepräge gibt: Leid wird nicht ausgeblendet. Es darf vor Gott gebracht werden. Die vielen Menschen, die über Jahrhunderte nach Dettelbach kamen, verbanden mit diesem Bild ihre Bitte um Hilfe, ihren Dank oder die Erinnerung an erfahrenen Beistand.
 

Der heutige Gnadenaltar bildet den kostbaren architektonischen Rahmen des Gnadenbildes. Er wurde 1779 von Agostino Bossi geschaffen und gehört zur barocken beziehungsweise rokokozeitlichen Ausstattung der Kirche. Seine Gestaltung lenkt den Blick auf die Pietà und macht sichtbar, dass nicht der Altaraufbau um seiner selbst willen im Mittelpunkt steht, sondern das verehrte Marienbild.

Zur besonderen Überlieferung von Maria im Sand gehören die Mirakelbilder. Sie erzählen in Bildern von Menschen, die in Krankheit, Gefahr oder persönlicher Not um Hilfe baten und ihre Erfahrung als Gebetserhörung verstanden. Damit dokumentieren sie nicht nur die Geschichte der Wallfahrt. Sie zeigen auch, mit welchen Lebenssituationen Menschen über Jahrhunderte an diesen Ort kamen.

Die Bildtafeln machen eine zentrale Dimension von Wallfahrt anschaulich: Hinter den großen historischen Entwicklungen stehen einzelne Menschen mit ihren ganz persönlichen Geschichten. Genau deshalb gehören die Mirakelbilder zu den wichtigsten Zeugnissen des Wallfahrtsortes.
 

Mit dem Wachstum der Wallfahrt stellte sich früh die Frage nach einer dauerhaften seelsorglichen Betreuung der Pilger. Julius Echter bereitete deshalb die Ansiedlung von Franziskanern vor. 1616 wurde die Grundlage für das Kloster geschaffen, das 1620 vollendet wurde. Über Jahrhunderte prägten die Franziskaner die Seelsorge an der Wallfahrtskirche und begleiteten die Pilger.

2017 endete diese lange franziskanische Präsenz. Die Wallfahrt selbst blieb bestehen und wird seither in neuer Verantwortung fortgeführt. Die Geschichte des Klosters gehört damit wesentlich zur Identität von Maria im Sand, ohne dass die heutige Wallfahrt auf diese historische Epoche reduziert werden kann.